지난해 3월, 영남권에서 발생한 대형산불은 우리 사회에 지울 수 없는 상처를 남겼다. 경북 의성에서 시작된 불길은 태풍에 버금가는 강풍을 타고 안동과 청송, 영양을 거쳐 동해안 도시 영덕까지 순식간에 확산되었고, 산청에서 발생한 산불은 열흘간 이어졌다. 10만ha가 넘는 광활한 산림이 잿더미로 변했다. 무엇보다 안타까운 것은 이 과정에서 31명의 소중한 생명이 희생되었다는 사실이다.

이 참사는 단순한 통계나 기록으로 남을 수 없는, 산림 공직자로서 가슴 깊이 새겨진 아픈 기억이다. 산불은 한순간에 자연과 삶의 터전을 앗아가며, 그 회복에는 수십 년의 시간이 필요하다. 다시는 이러한 비극이 반복되어서는 안 된다는 절박함으로 산불 예방과 대응에 있어 한 치의 타협도 허용할 수 없다는 다짐으로 이어지고 있다.

이에 충주국유림관리소는 '유비무환'의 자세로 산불에 대한 압도적인 대응 역량을 갖추기 위해 올해 1월, 담수량 2,000ℓ급 다목적 산불진화차량과 3,600ℓ급 고성능 산불진화차량을 각각 1대씩 신규 도입하여 초기 진화 능력을 대폭 강화하였다. 또한 산불재난특수진화대의 전문성을 높이기 위해 산림재난대응팀을 신설하여 체계적이고 신속한 대응 체계를 구축했다.

그러나 아무리 체계적이고 강력한 진화 시스템을 갖추더라도, 산불을 사전에 예방하는 것만큼 중요한 것은 없다. 특히 봄철에는 건조한 기후와 강한 바람이 맞물려, 아주 작은 부주의한 불씨 하나가 걷잡을 수 없는 재난으로 번지기 쉽다. 산불 대응만큼이나, 아니 그보다 더 중요한 것이 바로 산불 예방인 이유다.

충주국유림관리소는 산불 발생의 근본 원인을 차단하기 위해 예방 중심의 정책에 총력을 기울이고 있다. 대표적으로 영농 과정에서 발생하는 부산물을 불법 소각하지 않도록 파쇄를 지원하는 사업을 지속적으로 추진하고 있다. 2025년에는 총 2ha 규모의 영농 부산물 파쇄를 지원했으며, 올해에도 약 25% 증가한 2.5ha 이상의 면적을 목표로 사업을 확대할 계획이다. 이는 산불 위험을 사전에 줄이는 가장 효과적이고 현실적인 예방 대책 중 하나다.

또한, 기존의 산불전문예방진화대를 산불뿐만 아니라 산사태, 소나무재선충 등 산림재난 전반에 전문성 갖춘 산림재난대응단을 구성하여 올해 처음으로 통합 운영하고 근무 기간을 기존 5개월에서 10개월로 연장해, 산불 감시와 예방 활동의 연속성을 크게 높일 예정이다.

하지만 산불 예방은 산림청이나 유관기관의 노력만으로 완성될 수 없다. 국민 한 분 한 분의 관심과 실천이 더해질 때 비로소 가능하다. 산림 인접 지역에서 불법 소각하는 행위를 삼가해 주시고, 입산 시에는 라이터나 성냥 등 인화물질을 소지하지 않는 기본적인 안전수칙을 반드시 지켜주시길 당부드린다. 또한 작은 연기나 불씨라도 발견한다면, '누군가 신고하겠지'라는 생각 대신 '나부터 신고한다'는 시민 의식이 무엇보다 중요하다.

산불은 예방할 수 있는 재난이다. 압도적이고 선제적인 대응 역량을 갖추고 국민의 자발적인 참여와 경각심이 더해질 때, 우리의 소중한 산림과 생명을 지켜낼 수 있다. 더 이상 산불로 인해 아픈 기억이 반복되지 않도록, 지금 이 순간부터 우리 모두 함께 행동해야 할 때다.